Romanen ocultes en els nostres gens durant generacions, i quan es manifesten provoquen greus malalties. La fibrosi quística, la sordesa congènita o la beta-talasemia són només alguns exemples de les malalties hereditàries recessives més comunes. La majoria de les persones que les porten en el seu ADN no les desenvolupen i no saben que poden transmetre-les a la seva descendència. Ara les anàlisis genètiques comencen a generalitzar-se en grups de risc elevat per a les malalties hereditàries (com els jueus asquenacíes). Els tests de portadors ja detecten els gens responsables, amb la finalitat de reduir el risc de transmetre aquestes malalties a la següent generació: Aconseguirem algun dia que desapareguin?
«Els avanços de les últimes dècades han permès el descobriment de milers de gens associats a aquesta mena de malalties», assegura Stylianos Antonarakis, professor de Medicina Genètica en la Universitat de Ginebra (Suïssa). I és que els gens que desencadenen les malalties hereditàries recessives mostren mutacions en comparació amb les seves variants en persones sanes.
El mecanisme pel qual s'hereten és senzill. Quan rebem els gens dels nostres progenitors ho fem per duplicat, és a dir, obtenim una còpia de cada gen de la nostra mare i una altra del nostre pare (excepte en el cas dels gens que només estan en el cromosoma I dels homes).
Les malalties hereditàries recessives únicament les sofreixen aquelles persones que reben dues còpies del gen nociu. El bo és que ha de donar-se la coincidència que tant el pare com la mare tinguin aquesta mutació, llàstima que tots dos poden tenir només una còpia d'aquest gen, i ser portadors sense saber-lo.
Les més de mil malalties d'aquest tipus que coneixem apareixen per igual en homes i dones. Són esmunyedisses perquè «es produeixen per alteracions en gens que poden estar localitzats en qualsevol dels nostres cromosomes», detalla Judith Reina, assessora genètica de la Unitat de Medicina Genómica del Centre Dexeus Dona de Barcelona (Espanya).
Cada fill d'una parella de portadors té un 50% de probabilitats de ser-ho també, i un 25% d'arribar a desenvolupar la malaltia. Des de Suïssa, el professor Antonarakis afegeix: «En el nostre intent per descobrir noves malalties d'aquestes característiques, busquem en famílies on hi havia matrimonis consanguinis. Així l'any passat vam trobar una ceguesa genètica recessiva infantil, que impedeix el desenvolupament dels ulls».
Cribratges genètics
Els test més moderns són els anomenats cribratges genètics, que detecten de manera simultània la presència de gens mutats relacionats amb diverses malalties. Una extracció de sang és suficient per a realitzar la prova. «Les anàlisis que s'apliquen difereixen en funció dels centres, així com de les polítiques i el marc legislatiu que hi ha en cada país. Nosaltres hem desenvolupat un específic que permet detectar alteracions associades a més de 300 malalties recessives», compte Judith Reina. El mètode més comú per a trobar gens mutats es diu FISH (sigles en anglès d'hibridació fluorescent in situ), i consisteix a usar sondes fluorescents dissenyades per a unir-se a ells si estan presents. Després s'utilitzen microscopis especials per a visualitzar-les.
Encara que el sistema de garbellat genètic és l'única manera de predir amb alta fiabilitat l'aparició de malalties genètiques recessives, encara estem molt lluny que s'apliqui de manera general en la població. Aquestes proves estan aconsellades en famílies amb antecedents o en poblacions de risc, com per exemple les d'origen jueu, nòrdic i certes zones del Mediterrani. Les persones d'aquests grups s'han reproduït entre elles durant molt de temps, sense que la població a la qual pertanyen hagi incorporat material genètic extern. Un exemple és la malaltia de Niemann-*Pick, que afecta especialment als jueus asquenacíes del centre i est d'Europa. Els nounats que pateixen aquest desordre metabòlic no solen superar els tres anys de vida. Un altre cas és la porfíria que sofreix amb major freqüència la població blanca de Sud-àfrica. Aquesta malaltia ataca al sistema nerviós i pot provocar diverses paràlisis.
Proves de portadors a gran escala
Si el cribratge genètic és positiu, els pares portadors poden «recórrer a la reproducció assistida i realitzar un diagnòstic genètic preimplantacional abans de transferir l'embrió, per a seleccionar aquell que estigui lliure de la malaltia», suggereix Reina. Perquè una detecció exhaustiva de portadors redueixi la incidència en general d'una malaltia és crucial el comportament de les comunitats afectades. Per exemple, en les últimes dècades, el nombre de nens nascuts amb la malaltia Tay-*Sachs —una malaltia neurològica degenerativa que provoca la mort abans dels cinc anys— s'ha reduït en un 90% en la població afectada de jueus asquenazites dels Estats Units, gràcies als matrimonis selectius basats en el garbellat genètic.
Fer proves de portadors a gran escala, acompanyes d'educació i assessorament genètic d'aquestes malalties ajudaria a reduir la seva incidència. Així i tot, «no podran desaparèixer del tot, perquè tots els éssers humans som portadors d'alguna malaltia hereditària de caràcter recessiu», sentencia Reina.
Més de la meitat de la població, un 56%, presenta mutacions genètiques susceptibles d'originar les principals malalties hereditàries recessives. La més freqüent, l'anèmia de cèl·lules falciformes, afecta a 1 de cada 625 persones. «Ens esperen molts reptes com ser capaços d'interpretar les variants d'alguns gens i incorporar els descobriments més recents als programes de cribratge», conclou Antonarakis. A poc a poc s'estreny el cercle sobre aquestes malalties que s'oculten en el més profund del nostre ADN..